前的制度中，因父兄的功劳而被授予官职，称为任子之制。
明初沿袭这个制度，规定一品至七品的文官，可以让一个儿子承袭其俸禄，只不过到了现在，请荫的门槛提高，三品以上的京官才可以请荫。
至于恩生，那是皇帝有时候特旨降恩，让某些官员子弟进入国子监学习，不限官员品级。
所以，有时候圣旨对某些官员的赏赐中提道「荫一子」的话，其实就是属于恩生的范畴，毕竟在国子监毕业后是可以授予不入流官职的，可好歹也是个官。
与出身于官宦之家子弟不同，民生来自普通百姓家庭，又可分为贡监和举监。
举监，其实就是指入国子监补习的会试落第的举人，这其中又有两种出路。
一是纯粹只是在国子监学习备考，准备参加下次会试，以进士出身进入官场的，这些人一旦成功自然前途不可限量，而另一部分人入国子监则是为了选官。
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士子通过乡试成为举人，就获得永久参加会试和选官资格，有时出于特殊需要，也会直接授予举人行政官职，一般这种情况主要集中在人才供不应求和选官不拘一格的洪武时期。